Disclaimer: Автор данного произведения – Andolyn, оригинал на английском языке лежит на www.fanfiction.net; ну а всем знакомые персонажи, конечно, принадлежат Дж.К. Роулинг. Переводила на русский язык Сова, бессовестно используя переводы названий и имен из Народного перевода Гарри Поттера

Дорожка, по которой шла Ари, скоро превратилась в узенькую звериную тропку – только затем, чтобы через несколько шагов окончательно исчезнуть. Ари вздохнула, позвала Люпина, позвала еще разок и благоразумно решила, что нечего и пытаться среди толстых деревьев и непролазных кустарников найти человека, обладающего хитростью волка-одиночки. Единственное, чего она могла бы добиться – это безнадежно заблудиться, сойдя с тропы. Ей по-прежнему было жаль беднягу… но пришло время поумнеть, оставить поиски и вернуться в замок. Хотя прогулка по лесу ей очень нравилась.

Это было чудесное место. Если Хогвартс был замком мечты, то леса вокруг него казались обиталищем фей. Дуб, ясень и береза. Шепот листьев высоко над головой напоминает бормотание морского прибоя. Солнечный свет прорезает полумрак под острыми углами, высвечивая красноголовые грибы и маленькие фиолетовые лесные цветочки. Тропинку пересекал ручей, и Ари попрыгала по скользким валунам, чтобы добраться до другого берега.

Но, хотя лес был прекрасен, темен и дик, Ари не следовало менять свои намерения. Она не отклонилась от тропы, чтобы пройтись вдоль по ручью, не двинулась вслед за интригующей цепочкой неподкованных лошадиных копыт, которая попалась ей сразу за ручьем. И что за лошади могут жить в лесу? Это ведь животные степей, а не чащ.

– Действительно, Оз, – пробормотала Ари. В прелестном полумраке очарованного леса Ари забыла. Забыла, что лес принадлежал замку, в котором лестницы двигаются, а доспехи разговаривают. Естественно, такой лес тоже должен быть заколдованным. В следующий раз, пообещала себе Ари, она обратит внимание на предупреждения, даже если они будут исходить от кошки.

Но следующий раз – это следующий раз, а что делать теперь? Теперь Ари приходилось полагаться на свое отсутствующее чувство направления, чтобы добраться до замка. Решив, что паниковать еще рано, она повернулась, оставив древесную преграду справа от себя, и шла вдоль нее минут десять, пока не поняла, что надежды где-нибудь пересечь ее в этом направлении нет. Она развернулась, двинулась в противоположную сторону, и шла минут двадцать, но ни на шаг не приблизилась к тому, чтобы выбраться из западни.

Снова вернувшись к трем деревьям, она совершила весьма опрометчивый поступок – учитывая ее опыт с Дракучей Ивой и движущиеся деревья, с которыми она столкнулась. Она подобрала юбку, заткнула ее за пояс, засунула фонарь в складки ткани, которые получились при этом, и стала карабкаться на самое толстое из деревьев. Если не пройти насквозь – решила она, – стоит попробовать пробраться поверху. Но сперва ей нужно залезть на верхушку дерева, или, по крайней мере, подняться как можно выше и посмотреть, не видно ли над лесом Хогвартс.

К ее изумлению, Хогвартс лежал не позади трех деревьев, а далеко справа от дерева, на которое она взобралась. Неужели весь лес повернулся вокруг нее? Или это замок? Заградил ей неверный путь и направляет в нужном направлении? Ари понятия не имела.

Отсюда Ари было видно квиддичное поле и поблескивающие золотом кольца ворот, но никто не летал вокруг них. И ни один колдун не летал над лесом и не искал ее. Интересно, они ее уже хватились? Побежала ли миссис Норрис предупредить остальных, что Ари ее не послушалась? Возможно, но никаких признаков этого не видно. Так что лучше полагаться на собственную смекалку и попытаться выбраться отсюда без посторонней помощи. Если ей удастся двигаться по прямой… и если лес позволит ей это, она могла бы добраться до замка часа через три. Опять же все это в том случае, если она правильно оценила расстояние. Странно – сюда Ари шла не больше часа, а Шумный Шалман не настолько далеко от территории школы.

Три минуты, за которые пауки появились в поле ее зрения и исчезли, были самыми долгими в жизни Ари; и еще много времени прошло после того, как чудовища ушли, и щелканье, которое они издавали, смолкло, прежде чем она набралась мужества отцепиться от дерева и спуститься вниз. И привело Ари в чувство и заставило двигаться не ощущение того, что прошло много времени, а прохладный ветер и хор птиц, радостно начинающих свой вечерний концерт.

Однажды, в какой-то книге для скаутов, Ари прочла, что мох на деревьях растет только с одной стороны стволов. Это было как-то связано с ветром или с чем-то в этом роде, точно она не помнила. Но, осматривая деревья, обнаружила, что это правда, и что если мох будет оказываться слева от того направления, в котором она идет, то, похоже, она будет двигаться к замку. По крайней мере, она будет идти по прямой, а не ходить кругами… Если деревья будут так добры, чтобы оставаться на своих местах, большое спасибо.

Гораздо раньше, чем ей хотелось бы, Ари пришлось зажечь филчев фонарь. Она молилась про себя, чтобы этот свет отпугивал обитателей леса, а не привлекал их… По крайней мере, магическая лампа, похоже, отгоняла комаров и прочую гнусную мошкару – они летели к ней, но, подлетев ближе, сворачивали… Наверное, какой-то волшебный отталкивающий эффект, предположила Ари и была этому только рада.

Ари проголодалась. Устала. И проголодалась. И хотела пить. И устала. Она шла уже много часов. По крайней мере, так ей казалось. В темноте слышались голоса. Кричала сова, выл волк. Ее провожали глаза – вспыхивающие красным и желтым огнем, недобрые. Один раз она запустила в них палкой, испуганная и расстроенная тем, что никак не может выбраться из лесу. Пока никто не подберется слишком близко, с ней все должно быть в порядке – хотелось в это верить.

Но песня и музыка означали присутствие людей! Может быть, выход из леса! Осторожно Ари пробралась сквозь кусты, приближаясь к источнику музыки. Она вышла на залитую лунным светом поляну, где одинокая фигура наигрывала на примитивного вида инструменте, похоже, сделанном из черепашьего панциря и тонкой деревянной рамы. Человек был так поглощен своей музыкой, что, видимо, не замечал ее. У него было благородное лицо, рыжеватые волосы и борода. Грудь его была обнажена, а у ног человека, казалось, лежал какой-то каштановой масти зверь.

И Ари шла вперед, дрожа от ночного холода и все более угнетающих звуков, доносившихся со всех сторон. Меж деревьев клубился туман, молочно-белый в лунном свете. Она нашла останки павлина, разодранного на кусочки лисой или каким-то другим хищником, так что остались только кости и поломанные перья хвоста. Кроны деревьев закрыли от нее звезды, а когда путь внезапно преградила гигантская паутина, ей пришлось зажать себе рот рукой, чтобы не закричать. Погасить лампу? – Это не выход. Противный звук крылышек насекомых преследовал ее, приводил в ярость – эти кровососы ее живьем съедят, всю кровь выпьют, прежде чем она успеет прихлопнуть хоть одного.

Усталая и злая, Ари все меньше и меньше внимания обращала на то, куда идет, и ей приходилось напоминать себе проверять мох на деревьях и продолжать идти в нужном направлении. Монотонное движение, мелькающие стволы деревьев выматывали ее, доводя до головокружения… и для летней ночи было очень холодно.

Никто, похоже, ее не ищет. Даже Гарри со всей своей добротой и спортивным энтузиазмом. Да и чего ему о ней беспокоиться, она даже не умеет летать. Анимаг Блэк, несмотря на все свои заигрывания, тоже и не подумал использовать свой собачий нюх, чтобы найти ее по следам. Нет… попытаться расквасить Снейпу нос куда как более завлекательное занятие! Люпин, небось, сидит и дуется где-нибудь в замке. Десять против одного, он и вовсе в лес не заходил! А Дамбльдор? Или МакГонаголл? Неужели у них нет ни хрустальных шаров, ни волшебных зеркал, чтобы можно было поглядеть в них и найти ее?

Ари почувствовала, что по щекам побежали горячие слезы, яростно стерла их ладонью, и споткнулась, потому что на какую-то секуднду потеряла ориентацию. Она упала на колени, одной рукой упелась в землю, и поцарапалась о камни и острые веточки. Чуть не выронила фонарь – но сберегла его, и его мягкий свет вновь разжег огонек надежды – когда она вздохнула с облегчением, оттого, что у нее осталось хотя бы это.

Что-то метнулось в темноту. Ари, все еще стоя на коленях, в мантии, превратившейся теперь в настоящие лохмотья, резко обернулась. Она ничего не увидела, но знала, чувствовала, что слышала шлепанье ног, этот звук смягчала лесная подстилка. Пять блестящих камней лежали на обочине неподалеку от нее, совсем рядом. Она не замечала их раньше и подумала, не о них ли она споткнулась. Она встряхнула плечами, обтерла свою исцарапанную руку о мантию и встала. Нельзя было здесь оставаться.

Облачко закрыло луну, лес стал еще темнее, еще страшнее и неподвижнее. Облик леса слегка изменился. Здесь к небесам вздымались ели. Шишки и сухие иглы устилали землю. Обычно Ари нравился запах хвои, и будь ситуация не такой жуткой, она бы непременно подобрала пару шишек, чтобы бесцельно покидаться ими или взяла бы их с собой, чтобы потом положить в камин. Камины в Хогвартсе были чудесные, и взрывающиеся еловые шишки в них могли бы щелкать так уютно…

Ее отец всегда хотел, чтобы дома был камин, но руки у него так и не дошли, чтобы устроить это. Болезнь, отнявшая его жизнь, положила конец и всем намерениям, которые он лелеял, но так и не успел воплотить в жизнь. Ари его ужасно не хватало, особенно временами. Папа бы знал, как отсюда выбраться, или хотя бы как приободрить ее. А мама и сестра… как там они сейчас… в данный момент Ари была готова поверить, что и с ними все не в порядке.

Быстрые шаги приближались, и Ари обернулась. Какое-то маленькое существо бросилось ей на грудь. Она апатично уставилась в мерцающие сапфировые глазки, безжалостно глядящие на нее из-под низко нависшего лба. Особь была косматая, коричневая, как прошлогодние листья, голая, и явно мужского пола. Ари смотрела на него, ничего не понимая. Голова его была слишком большой для маленького тельца и сероватой, блестящей, как мокрый камень. Существо усмехнулось, показав ряд очень острых зубов…

Ари закричала от ужаса и боли, когда тварь крепко вцепилась в ее руку пониже локтя, вгрызаясь с настойчивостью пит-буля. В панике Ари ударила существо по голове, уронив фонарь, а потом еще раз с размаху шмякнула крошечного гоблина о дерево. С громким взвизгом оно отпустило Ари, и она зажала обильно кровоточащую руку другой рукой… Ари увидела, что ее окружают пять кровожадных лилипутов, примерно в фут ростом, все одинаковые, выделялся лишь один – тем, что потирал голову и задницу, а вокруг рта у него алела кровь.

Существа не обратили на вопль никакого внимания, только обменялись кивками друг с другом. Свернувшись мохнатым коричневым клубком, один из них прыгнул, нацелясь на руку с фонарем, двое взобрались по ее левой ноге и вцепились в нее зубами, а четвертый вскочил на дерево, чтобы подобраться к ее голове. Ари завизжала, стукнула пятого на лету и снова закричала от ярости и негодования. Боль в руке и ноге была почти невыносима, и Ари знала, что если она только споткнется и упадет – все будет кончено. В панике она замахнулась фонарем на того, который залез на дерево позади нее, угрожая вцепиться ей в лицо и горло… Фонарь ударил его, разбился, окатил дерево и маленькую тварь маслом и огнем – смола занялась и через мгновение существо свалилось вниз, объятое пламенем, страшно визжа и корчась от боли.

Существа забыли про Ари. Двое, визжа во все горло, неуклюже бежали к своему горящему сотоварищу. Третий просто присел на корточки, как перепуганный олень, попавший в луч прожектора, слишком ошеломленный, чтобы двигаться. Пятого нигде не было видно. Но Ари и не особенно им интересовалась. Она зажимала свою раненую руку, припадала на укушенную ногу, и пыталась освободить мысли от боли и паники, чтобы понять, куда дует ветер, и бежать в противоположном направлении… у нее не было надежды выбраться из леса… или обогнать лесной пожар, если она пойдет в неверном направлении.

Этот голос… она бы узнала этот голос где угодно. Ари подняла голову на свет, льющийся с острия волшебной палочки, которую держал маг. Свет был между ними, поэтому она не могла разглядеть его лица – пока он не опустился на колени рядом с ней. Ари сражалась с подступающим обмороком от истощения и шока – и его вид очень в этом помог. Хотя, конечно, совершенно непредвиденно.

Первым делом Снейп позаботился об ариной руке, с той же мягкостью, которую он когда-то продемонстрировал, леча ногу Гарри. Кровотечение остановилось, но рука не зажила полностью и не перестала болеть. Снейп просто оказал ей колдовскую первую помощь, доктору-ведьме придется доводить исцеление до конца. Потом он быстро закатал мантию Ари, и принялся проделывать над ее ногой те же движения палочкой и шептать те же слова.

Он здесь! Он пришел! Она почти не могла видеть его склоненного лица – но беспокойство было написано в его напряженных плечах, а в голосе бормочущем заклинания, слышалась нотка усталости. Его рука нежно, бережно поддерживала ее бедро, словно хрупкую фарфоровую чашку, которая легко могла снова разбиться.

– ЧТО, РАДИ САМОГО ДЬЯВОЛА, ЗАСТАВИЛО ВАС ЗАБРАТЬСЯ В ЭТО БОГОМ ПРОКЛЯТОЕ МЕСТО?! ЕСТЬ ЖЕ ПРИЧИНА, ПО КОТОРОЙ ЭТОТ ЛЕС НАЗЫВАЮТ ЗАПРЕТНЫМ! ИЛИ ЭТО СЛИШКОМ СЛОЖНО ПОНЯТЬ ТАКОМУ ЛЮБОПЫТНОМУ, БЕЗДУМНОМУ СОЗДАНИЮ, КАК ВЫ? БОГА РАДИ… БУДЬ ВЫ ВЕДЬМОЙ, КЛЯНУСЬ, ВАС НЕПРЕМЕННО ОПРЕДЕЛИЛИ БЫ В ГРИФФИНДОР! ЕСЛИ БЫ НЕ ПОЖАР, КОТОРЫЙ ВЫ ТУТ УСТРОИЛИ, Я НИКОГДА НЕ НАШЕЛ БЫ ВАС, ГЛУПАЯ ЖЕНЩИНА!

На долю секунды мир, очевидно, перестал вращаться для захваченного врасплох мага, потому что он потерял равновесие и почти упал на Ари. Она почувствовала его живот на своем, почувствовала его резкий вздох, когда он попытался не наваливаться на нее всем весом, а его рот открылся от удивления. Быстро воспользовавшись этим, она углубила поцелуй.

Наконец-то Снейп посмотрел Ари прямо в глаза и улыбнулся – почти застенчиво. Ари был знаком этот смущенный вид. Так же застенчиво смотрел мальчик на фотографии – и этот взгляд словно заставил его избитое лицо помолодеть на все прошедшие годы. Северус мягко разжал пальцы, подвинулся, чтобы переложить голову Ари с земли на свою ладонь, снял с нее очки и наконец прижался к ее губам в поцелуе, таком жарком, что мог бы загореться лес – если бы он уже не погорел раньше.

Губы Снейпа изогнулись в подобии улыбки. Он усадил Ари перед собой, одной рукой крепко ухватился за метлу, другой, еще крепче, обхватил Ари за талию. Ари обняла его и спрятала лицо у него на груди. Он оттолкнулся, и они поплыли в небо.